À seulement 40 ans, James Milner a décidé de mettre un terme à sa carrière professionnelle, laissant derrière lui un héritage unique dans l’histoire de la Premier League. Ce lundi, l’Anglais a officiellement annoncé sa retraite, après avoir dominé le classement des joueurs les plus capés du championnat depuis le mois de février. En atteignant la barre symbolique des 654 matchs, il a dépassé le précédent record détenu par Gareth Barry, s’imposant ainsi comme une légende du football anglais.
Milner, lancé à seulement 16 ans et 310 jours avec Leeds, a débuté en Premier League lors de la saison 2002-2003. Depuis, il a enchaîné les saisons sans interruption, accumulant les records et les performances remarquables. Malgré une utilisation plus modérée cette saison (778 minutes disputées en 20 rencontres), il a su marquer de son empreinte un championnat où il a côtoyé plus de la moitié des joueurs ayant évolué depuis sa création en 1992.
Des clubs emblématiques et une fidélité rare
Son parcours en Premier League l’a mené dans six clubs différents, mais c’est à Liverpool et Manchester City qu’il a laissé une empreinte indélébile. Avec les Reds, il a disputé 230 matchs, principalement sous la direction de Jürgen Klopp, avec qui il a partagé le terrain à 222 reprises. À Manchester City, il a également brillé pendant huit saisons, accumulant 147 matchs et jouant sous les ordres de Roberto Mancini.
Milner fait partie des rares joueurs à avoir disputé plus de 100 matchs avec trois clubs différents, un exploit partagé seulement avec trois autres légendes du championnat : Gareth Barry, Gary Speed et Rory Delap.
Une longévité et une polyvalence exceptionnelles
Avec 24 saisons consécutives en Premier League, Milner détient l’un des records de longévité les plus impressionnants du football mondial. Son influence s’étend bien au-delà des chiffres : il est également le deuxième plus vieux buteur de l’histoire du championnat, marquant à 39 ans et 239 jours en août 2025. Sur l’ensemble de sa carrière, il a inscrit 56 buts et délivré 90 passes décisives, un total qui fait de lui l’un des milieux les plus décisifs de sa génération.
Ses 90 passes décisives ont été offertes à 47 partenaires différents, un record absolu en Premier League. Il a été décisif lors de 23 des 24 saisons qu’il a disputées, ne connaissant qu’une seule saison sans contribution directe. Cette polyvalence et cette régularité en ont fait un joueur unique, capable de s’adapter à tous les défis.
Un record et des records
Dans l’histoire de la Première Division anglaise, seul l’ancien gardien Peter Shilton (848 matchs entre 1965 et 1991) a fait mieux que Milner. Sept autres joueurs ont également dépassé les 650 matchs, dont Ryan Giggs, détenteur du record de passes décisives avec 162 offrandes.
Milner a également marqué l’histoire en devenant, à Brighton, le joueur le plus âgé à évoluer sous les ordres d’un entraîneur plus jeune que lui. Fabian Hürzeler, son coach à Brighton, est en effet de 7 ans et 53 jours son cadet, un écart record dans l’histoire du championnat.
Son dernier fait d’armes ? Une passe décisive délivrée en octobre 2025 à Charalampos Kostoulas, alors que Milner avait déjà cumulé 130 matchs en Premier League. À travers ces chiffres, c’est une carrière exceptionnelle qui se termine, laissant derrière elle l’image d’un joueur respecté, polyvalent et d’une longévité rare.