Actuellement submergé par l’épidémie de coronavirus, le Niger fait face à une seconde crise sanitaire majeure : la résurgence de la poliomyélite. Deux cas de polio ont été récemment identifiés chez des enfants dans les régions de Niamey et Tillaberi, ajoutant une pression considérable sur le système de santé du pays.

Alors que plusieurs zones du Niger sont déjà touchées par le COVID-19, certaines doivent également gérer cette nouvelle flambée de polio. Bien que les modes de transmission de ces deux maladies diffèrent – le coronavirus se propage par voie respiratoire via les gouttelettes (toux, éternuements), tandis que la polio est transmise par l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés (notamment crus ou mal cuits), ou par contact oral avec une personne infectée ou des mains souillées –, elles partagent des symptômes initiaux similaires, tels que la fièvre, les maux de tête et la toux.

« Le Niger avait réussi à enrayer les précédentes épidémies de polio en 2019 grâce à des campagnes de vaccination de masse de grande envergure. Malheureusement, une telle approche est actuellement impossible, car nous avons dû suspendre ces campagnes en raison des mesures de lutte contre la pandémie de COVID-19, qui imposent des normes mondiales de distanciation sociale et d’hygiène des mains », a expliqué le Dr Pascal Mkanda, coordinateur du programme d’éradication de la polio pour la Région africaine.

En décembre dernier, ce pays d’Afrique de l’Ouest, aux côtés du Kenya et du Mozambique, avait annoncé la fin d’épidémies de polio qui avaient sévi pendant 24 mois. Cependant, la nouvelle propagation de ce poliovirus circulant dérivé d’un vaccin, ayant entraîné la paralysie de deux enfants à Niamey et Tillaberi, n’est pas directement liée à l’épidémie éradiquée l’année précédente.

« Le poliovirus continuera à circuler »

« Le poliovirus continuera inévitablement à se propager et pourrait paralyser davantage d’enfants, car des campagnes de vaccination de qualité ne peuvent être menées en temps voulu », a souligné le Dr Mkanda.

Le Niger figure désormais parmi les 15 pays africains confrontés à des épidémies de poliovirus dérivés de vaccins. Cette liste inclut également l’Angola, le Bénin, le Burkina Faso, le Cameroun, la République centrafricaine, le Tchad, la Côte d’Ivoire, la République démocratique du Congo, l’Éthiopie, le Ghana, le Mali, le Nigéria, le Togo et la Zambie. Dans ces nations, des facteurs comme une couverture vaccinale de routine insuffisante, le refus de la vaccination, la difficulté d’accès à certaines zones et la qualité variable des campagnes de vaccination ont entravé la protection de tous les enfants.

Face au report des activités de vaccination de masse dans la région, le programme d’éradication de la polio en Afrique se concentre sur le maintien des fonctions essentielles de surveillance de la maladie. Bien qu’il n’existe pas de traitement curatif pour la polio, cette affection peut être prévenue efficacement par un vaccin simple. C’est pourquoi des initiatives sont en cours, au Niger et dans plusieurs autres pays du continent, pour renforcer rapidement l’immunité des enfants et les prémunir contre la paralysie causée par la polio.