Au début de l’année, lorsque le controversé groupe Wagner, composé de mercenaires russes, a annoncé son retrait du Mali, il a publiquement déclaré sur les réseaux sociaux que sa « mission était accomplie ».

Pourtant, après trois ans et demi d’opérations de contre-terrorisme et de lutte contre l’insurrection, l’impact de Wagner s’est avéré catastrophique : le Mali, pays du Sahel, demeure tristement reconnu comme l’épicentre mondial du terrorisme.

« En dépit de sa réputation de force prête au combat et de ses rares proclamations de victoires au Mali, la stratégie de Wagner a été marquée par une série ininterrompue de revers », souligne l’organisation d’investigation The Sentry dans un rapport daté du 27 août.

Le Kremlin a depuis substitué Wagner par sa propre entité paramilitaire, l’Africa Corps, placée sous le contrôle direct du ministère de la Défense russe. Selon une étude du Timbuktu Institute du 29 juillet, près de 80 % des membres de l’Africa Corps sont d’anciens mercenaires de Wagner.

« L’Africa Corps perpétue l’héritage de Wagner en matière de violations des droits humains, incluant les exécutions sommaires et les tortures », révèle le même rapport. « Ces exactions, fréquemment perpétrées en toute impunité, exacerbent le ressentiment au sein de certaines populations, favorisant ainsi le recrutement djihadiste qui capitalise sur ces griefs. »

Des entretiens menés par The Sentry auprès de militaires maliens, d’agents de renseignement et de cadres des ministères des Finances et des Mines révèlent une profonde aversion des soldats maliens envers les Russes. Les témoignages indiquent que les combattants de Wagner bafouent la chaîne de commandement et de contrôle, et les Maliens imputent aux Russes des défaillances sécuritaires et des erreurs tactiques ayant entraîné des pertes humaines et matérielles.

De surcroît, les méthodes brutales des mercenaires et leur stratégie antiterroriste fragmentée échouent à obtenir la confiance de la population malienne.

« L’arrivée de Wagner au Mali a coïncidé avec une augmentation significative des agressions et des victimes civiles, souvent imputées aux forces de sécurité maliennes et à leurs milices partenaires. En réalité, le groupe Wagner utilise des tactiques qui ciblent les civils de manière indiscriminée. »

Des rapports font également état de violences sexuelles et d’exécutions massives perpétrées par les combattants de Wagner, comme en témoigne le massacre de Moura en 2022, où plus de 500 civils ont péri, dont au moins 300 hommes exécutés sommairement.

Début 2023, des experts des Nations unies ont réclamé une investigation indépendante sur les violations flagrantes des droits humains et les « possibles crimes de guerre et crimes contre l’humanité perpétrés au Mali par les forces gouvernementales et le prestataire militaire privé, le Groupe Wagner. »

Ces experts ont précisé recevoir, depuis 2021, des « rapports persistants et alarmants faisant état d’exécutions atroces, de fosses communes, d’actes de torture, de viols et de violences sexuelles. » Malgré de multiples requêtes, aucune enquête sérieuse n’a été menée au Mali.

Certains militaires des Forces armées maliennes (FAMa) ont attribué l’ampleur du massacre de Moura à l’influence des mercenaires russes sur les officiers supérieurs de l’armée.

L’un d’eux a confié à The Sentry : « Sans Wagner, Moura n’aurait pas eu lieu. Pas à cette échelle, pas sur une telle durée, pas avec autant de victimes. »

Les populations maliennes reprochent aux méthodes coercitives russes d’avoir entraîné une recrudescence du recrutement au sein des groupes séparatistes Touaregs et des organisations terroristes affiliées à Al-Qaïda et à l’État islamique.

Amadou Koufa, leader de la katiba Macina, un groupe islamiste militant lié à Al-Qaïda, a affirmé lors d’un entretien avec France24 en 2024 que la brutalité des Russes avait incité les résidents locaux à s’engager dans le combat pour « défendre leur religion, leur terre et leurs biens ».

Les forces russes ont ciblé des mariages et des funérailles à l’aide de drones, tandis que des enregistrements vidéo montrant des combattants de Wagner maltraitant des civils Touaregs se sont répandus sur internet, aggravant le ressentiment et nourrissant la propagande de recrutement.

« Les leaders communautaires du centre du Mali expriment fréquemment leur déception face à l’incapacité de Wagner à apporter une amélioration durable à la situation sécuritaire de leur région », ont noté des chercheurs du Royal United Services Institute dans un rapport de janvier 2025.

Wagner a essuyé une défaite cuisante en juillet 2024, lorsqu’un imposant convoi de véhicules a été assailli par plusieurs groupes terroristes près du village de Tin Zaouatine, dans le Nord-Est du Mali. Les assaillants ont revendiqué la mort de 84 mercenaires russes et de 47 soldats des FAMa.

La collaboration entre Wagner et les FAMa s’est détériorée en une méfiance mutuelle, rapporte The Sentry. Les rescapés russes ont reproché aux services de renseignement maliens d’avoir sous-estimé l’effectif des rebelles et de les avoir laissés seuls face à l’ennemi. En réplique, les officiers maliens ont accusé les Russes de mépriser la hiérarchie militaire, de réquisitionner leurs véhicules et d’adopter un comportement ouvertement raciste.

« Nous sommes tombés de Charybde en Scylla », a confié un officier supérieur à The Sentry.

L’indignation a culminé en septembre 2024, suite à l’attaque de l’aéroport de Bamako par des militants, causant plus de 100 décès. Des unités de Wagner, pourtant stationnées à proximité, auraient attendu cinq heures avant d’intervenir.

« Sans paiement, ils ne bougent pas », a affirmé un agent de sécurité de l’aéroport à The Sentry.

Charles Cater, directeur des enquêtes pour The Sentry, confirme que l’engagement du groupe Wagner au Mali s’est soldé par un échec retentissant.

« Leurs opérations antiterroristes, menées avec brutalité et un manque criant d’informations, ont paradoxalement consolidé les alliances entre les groupes armés menaçant l’État, infligé des pertes substantielles à Wagner sur le terrain et engendré une augmentation dramatique du nombre de victimes civiles », explique-t-il. « En définitive, le déploiement de Wagner n’a servi ni les intérêts du peuple malien, ni ceux du gouvernement militaire, ni même ceux du groupe mercenaire lui-même. »

Justyna Gudzowska, directrice exécutive de The Sentry, insiste sur le fait que l’expérience malienne doit être perçue comme un sérieux avertissement.

« Tandis que Moscou étend son influence au Sahel et tente de redorer son blason avec l’Africa Corps, il est fondamental de saisir que Wagner n’a jamais été la force de combat invincible ou l’acteur économique efficace qu’il prétendait être », déclare-t-elle.

« L’exemple du Mali démontre plutôt un double échec du groupe, et cela devrait servir de mise en garde aux autres nations africaines qui envisagent de faire appel à l’Africa Corps, soutenu par le ministère de la Défense russe. »