Un chapitre de tensions prolongées vient de se clore entre le Niger et ses partenaires pétroliers chinois. La capitale Niamey a officialisé la finalisation des négociations engagées avec les groupes chinois actifs dans l’exploitation pétrolière et la gestion de l’oléoduc reliant les gisements du sud-est à l’océan Atlantique. Cet accord met un terme à une crise qui s’est intensifiée après l’arrivée au pouvoir du général Abdourahamane Tiani en juillet 2023, mettant en péril la principale source de revenus du pays.

des tensions multiples depuis le changement de régime

Les désaccords entre les autorités nigériennes et les entreprises chinoises portaient sur plusieurs points critiques : les conditions contractuelles, la fiscalité applicable, la gouvernance des coentreprises et les règles encadrant l’emploi des cadres expatriés. La China National Petroleum Corporation (CNPC), acteur central du secteur, détient non seulement l’exploitation du bloc d’Agadem mais aussi une part majeure dans l’oléoduc de près de 2 000 kilomètres reliant le Niger au port de Sèmè, au Bénin. Ce pipeline, mis en service en 2024, devait propulser le Niger parmi les exportateurs nets d’hydrocarbures.

Cependant, les tensions politiques entre Niamey et Cotonou, exacerbées par le coup d’État de 2023 et les sanctions régionales qui ont suivi, ont perturbé la mise en œuvre du projet. Plusieurs cadres chinois ont été expulsés en début d’année, tandis que des autorisations de travail leur étaient retirées. Parallèlement, Niamey reprochait à ses partenaires un retard dans le versement d’une avance financière de 400 millions de dollars, liée aux futures ventes de brut.

un compromis négocié dans la discrétion

Les discussions, menées en grande partie à huis clos, ont impliqué des représentants chinois venus de Pékin et des responsables nigériens du ministère du Pétrole. Le compromis trouvé prévoit notamment une révision des modalités fiscales, un rééchelonnement des engagements financiers et un cadre actualisé pour la présence du personnel chinois sur les sites. Le gouvernement de transition y voit l’illustration de sa politique de souveraineté économique, tout en maintenant une relation stratégique avec un partenaire présent depuis près de vingt ans.

Le calendrier de cet accord n’est pas anodin. Face à un contexte régional toujours instable et à la suspension de plusieurs partenariats avec l’Occident, le Niger mise sur la rente pétrolière comme un levier essentiel pour stabiliser son économie à court terme. Les autorités anticipent une hausse significative des exportations via l’oléoduc, à condition de rétablir une logistique fluide avec le Bénin et de relancer pleinement les installations chinoises.

la Chine renforce son influence dans le Sahel

Pour Pékin, la résolution de cette crise dépasse le cadre nigérien. La CNPC et ses filiales ont investi plusieurs milliards de dollars dans la chaîne pétrolière locale, et un échec aurait compromis la crédibilité de la Chine auprès d’autres pays sahéliens engagés dans une refonte de leurs partenariats énergétiques et miniers. À l’inverse, un accord négocié sans rupture avec un régime militaire renforce l’image d’un partenaire pragmatique, évitant toute ingérence et traitant d’égal à égal avec des autorités controversées sur la scène internationale.

Reste la question épineuse de la commercialisation effective du pétrole. Tant que les relations entre Niamey et Cotonou ne seront pas pleinement rétablies, les volumes acheminés via Sèmè resteront inférieurs aux capacités nominales du pipeline, estimées à 90 000 barils par jour. En parallèle, les autorités nigériennes explorent des alternatives, comme une liaison via le Tchad, mais leur faisabilité industrielle reste incertaine. Le règlement avec les entreprises chinoises offre donc un répit temporaire, sans résoudre l’ensemble des défis pesant sur la filière.